Ô nhiễm môi trường do chất thải nhựa

Phân phối chất thải nhựa gắn liền với dân số của con người. Dân số ngày càng tăng đã làm tăng nhu cầu về nhựa và các sản phẩm từ nhựa. Việc vứt bỏ chất thải nhựa và các sản phẩm nhựa một cách bừa bãi có thể dẫn đến ô nhiễm môi trường, biểu hiện rõ ràng ở một số khía cạnh bao gồm làm suy giảm vẻ đẹp tự nhiên của môi trường, cuốn theo và chết các sinh vật dưới nước, tắc nghẽn hệ thống thoát nước ở các thị trấn và thành phố, đặc biệt là ở các nước đang phát triển, tạo môi trường thuận lợi cho muỗi sinh sản và các vật trung gian gây bệnh khác và tạo ra mùi hôi, giảm sự thấm nước và sự thông khí bình thường của đất nông nghiệp do đó làm giảm năng suất ở những vùng đất đó.

Trong môi trường dân cư và nghề nghiệp của con người, các sản phẩm nhựa hiện diện với khối lượng lớn. Ô nhiễm nhựa và các sản phẩm nhựa có thể làm hỏng và gây ô nhiễm môi trường trên cạn và sau đó có thể chuyển sang môi trường nước. Thiếu dữ liệu về khối lượng chất thải nhựa trên đất liền so với số liệu khổng lồ tồn tại về các mảnh vụn nhựa trong môi trường sống ở biển, mặc dù thực tế là khoảng 80% chất thải nhựa trên biển có nguồn gốc từ đất liền. Việc đổ chất dẻo trên đất hoặc chất dẻo chôn lấp dẫn đến sự thoái hóa phi sinh học và sinh học của chất dẻo, nơi các chất phụ gia nhựa (ví dụ như chất ổn định, chất tạo màu có hại, chất hóa dẻo và kim loại nặng) có thể rửa trôi và cuối cùng thấm vào các khía cạnh khác nhau của môi trường, do đó làm cho đất và ô nhiễm nước. Các báo cáo đã chỉ ra rằng vi nhựa cũng như sợi polyme tổng hợp vẫn có thể phát hiện được sau 5 năm kể từ khi chúng được chôn trong bùn thải và đất. Chất dẻo clo hóa có khả năng rửa trôi các hóa chất độc hại vào đất và sau đó ngấm vào nước ngầm hoặc hệ thống thủy sinh xung quanh, do đó gây ô nhiễm hệ sinh thái. Mêtan, một loại khí nhà kính nguy hiểm, góp phần đáng kể vào sự nóng lên toàn cầu, được giải phóng trong quá trình phân hủy sinh học của vi sinh vật đối với chất dẻo.

Ước tính có khoảng 165 triệu tấn chất thải nhựa có mặt trên các đại dương trên thế giới vào năm 2012, trong khi trung bình hàng năm có khoảng 8 triệu tấn chất dẻo được thải ra đại dương, với khoảng 5 nghìn tỷ mảnh nhựa trôi nổi trên đại dương. Thông thường, nhựa trong các đại dương có thể phân hủy trong vòng một năm nhưng không hoàn toàn. Trong quá trình phân hủy nhựa này, các hóa chất độc hại như polystyrene và BPA có thể được giải phóng vào nước gây ô nhiễm nguồn nước. Chất thải được tìm thấy trong đại dương được tạo thành từ khoảng 80% chất dẻo. Các mảnh vụn nhựa trôi nổi trên đại dương có thể bị sinh vật biển xâm chiếm nhanh chóng và do tồn tại trên bề mặt đại dương trong một thời gian dài, điều này có thể cho thấy sự di chuyển của các loài 'ngoại lai' hoặc không phải bản địa. Các chất ô nhiễm từ vi nhựa có khả năng sinh học đối với nhiều sinh vật biển vì chúng có mặt trong các hệ sinh thái đáy và cá nổi và kích thước nhỏ của chúng. Trong hệ sinh thái biển, nhựa đã được báo cáo là tập trung và hấp thụ các chất gây ô nhiễm có trong nước biển từ các nguồn khác nhau. Ví dụ về các chất gây ô nhiễm như vậy là các chất ô nhiễm hữu cơ khó phân hủy như nonylphenol, PCBs, dichlorodiphenyldichloroethylene (DDE) và phenanthrene, có khả năng tích tụ nhiều lần trên mảnh vụn nhựa so với nước biển xung quanh. Hơn 260 loài sinh vật biển như rùa, động vật không xương sống, chim biển, cá và động vật có vú ăn phải hoặc bị vướng vào hoặc dính các mảnh vụn nhựa, dẫn đến giảm chuyển động, cho ăn, sản lượng sinh sản, loét, rách và cuối cùng là chết.

Carbon dioxide và methane được thải vào không khí khi chất thải nhựa được chôn lấp cuối cùng bị phân hủy. Trong quá trình phân hủy chất thải rắn tại các bãi chôn lấp năm 2008, ước tính một lượng CO2 tương đương (eqCO2) thải vào khí quyển là 20 triệu tấn. CO2 cũng được giải phóng vào khí quyển trong quá trình đốt nhựa và các sản phẩm nhựa, và CO2 này có khả năng giữ nhiệt bức xạ và cản trở nó thoát ra khỏi trái đất gây ra hiện tượng nóng lên toàn cầu. Ô nhiễm không khí là một trong những mối đe dọa môi trường lớn đối với sức khỏe cộng đồng, và nó là nguyên nhân gây ra hơn 6 triệu ca tử vong liên quan đến ô nhiễm môi trường. Đốt nhựa và các sản phẩm nhựa lộ thiên thải ra các chất ô nhiễm như kim loại nặng, dioxin, PCB và furan mà khi hít phải có thể gây ra các nguy cơ về sức khỏe, đặc biệt là rối loạn hô hấp. Không thể đánh giá quá cao vai trò của nhựa đối với ô nhiễm không khí ở các nước đang phát triển và nghèo trên thế giới, và tác động đến các thế hệ tương lai có thể rất lớn.